“民女领命，必不负大人所托。”沈星落躬身应下。
就在这时，一个阴阳怪气的声音在人群外响起：“慢着！”
众人循声望去，只见一个穿着锦缎长衫、体态富态、留着两撇鼠须的中年男人，带着几个随从挤了进来。他皮笑肉不笑地对着王明远拱了拱手：“王大人，采买贡品，兹事体大，岂能如此草率就定了？还是该按规矩，价高者得，择优而取才是啊！”
来人正是永丰号的东家，清河县最大的糖商，周鸿福。他身后跟着的，赫然是县衙户房的李典吏！李典吏眼神闪烁，避开王明远的目光。
周鸿福走到长桌前，瞥了一眼那盆白糖，眼中也闪过一丝惊异，但随即被贪婪和阴狠取代。他捻起一点白糖，故作挑剔地看了看：“嗯，颜色倒是白。不过嘛…王大人，您可别被这乡野村妇骗了。谁知道她这糖里加了什么邪门东西？贡品可是要给皇上和宫里贵人用的，万一吃出点岔子…嘿嘿，王大人，您这顶乌纱，怕是戴不稳啊！”
他话锋一转，拍着胸脯道：“我们永丰号的糖，那可是几代人的老字号！根正苗红！虽然颜色稍黄，但胜在稳妥可靠！价钱嘛…看在王大人的面上，我再让一步，一百三十文！五百斤，六十五两银子！现银交割！如何？”
他这一番夹枪带棒的话，顿时让王明远脸色沉了下来。周鸿福搬出“贡品安危”和“乌纱帽”来威胁，还拉出了户房的李典吏，显然是有备而来！
院子里气氛瞬间紧张起来。赵三爷、柱子等人气得脸色铁青，却不敢插嘴。村民们更是噤若寒蝉。
沈星落看着气焰嚣张的周鸿福和眼神闪烁的李典吏，眼神彻底冷了下来。她上前一步，声音不大，却清晰地盖过了场中的嘈杂：
“周老板说我的糖用了邪门东西？敢问，我工坊榨糖，用的是村边清甜山溪水；过滤，用的是崭新细棉布；脱色，用的是果壳烧制的活性炭粉；结晶，用的是耐心和火候。每一步，所有用料，皆可公开查验！敢问周老板，您永丰号的黄糖，用的又是什么水？过滤用的可是沾满虫尸的粗麻布？熬糖的大锅里，可曾积着十年洗不掉的糖垢和虫尸？点卤用的石灰，可曾过量？这些，可敢拿出来，当着知县大人和乡亲们的面，一一查验？”
她语速不快，字字清晰，每一个问题都像一记耳光，狠狠抽在周鸿福脸上。周鸿福被问得张口结舌，脸色一阵红一阵白：“你…你血口喷人！”
沈星落根本不给他反驳的机会，目光转向脸色难看的李典吏：“李典吏，您来得正好。前几日，我沈记工坊去县衙办理商凭，您户房的小吏收了我二两银子的‘润笔费’，却只开了一两银子的票据。这剩下的银子，是进了户房的公账，还是…进了您李典吏的私囊？这笔账，要不要现在请王大人派人，当着大伙儿的面，查个清楚明白？”
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轰！ 沈星落这话，如同在油锅里泼进一瓢冷水，瞬间炸了！ 所有人的目光，唰地一下全集中到面无人色的李典吏身上！
“你…你胡说八道！污蔑朝廷吏员！”李典吏吓得魂飞魄散，指着沈星落尖叫，声音都变了调。
王明远此刻的脸色，已经阴沉得能滴出水来！他死死盯着李典吏和周鸿福，眼神冰冷刺骨。周鸿福用贡品威胁他，李典吏居然敢在他眼皮子底下贪墨，还和这奸商搅在一起！这简直是在打他这个知县的脸！
“好！好得很！”王明远怒极反笑，声音带着刺骨的寒意，“李典吏，看来本官平日里对户房，是太宽纵了！周鸿福，你永丰号的糖，本官消受不起！来人！”
“在！”几个如狼似虎的衙役立刻应声上前。
“将李典吏带回县衙，严加看管！待本官回去，细细查问户房账目！若有贪墨，严惩不贷！”王明远厉声下令，随即冰冷的目光扫过瘫软在地的李典吏和面如死灰的周鸿福，最后落在沈星落身上，语气斩钉截铁：
“贡糖采买，本官心意已决！五百斤雪白贡糖，尽数由沈记工坊承办！六十六文一斤，即刻立契！再有妄议阻挠者，视同抗命，一并拿下！”
“是！”衙役们轰然应诺，凶神恶煞地扑向李典吏，架起瘫软如泥的他就往外拖。
周鸿福看着这雷霆手段，浑身肥肉一哆嗦，哪里还敢再放半个屁？灰溜溜地带着随从，在村民们鄙夷的目光和唾弃声中，夹着尾巴挤出了人群，头也不敢回地跑了。
王明远吐出一口浊气，看向沈星落的目光充满了复杂和一丝不易察觉的忌惮。这小女子，不仅手艺通神，手段更是狠辣老练！他沉声道：“沈星落，十日，五百斤贡糖，本官在县衙等你！若有差池…”
“大人放心。”沈星落从容一礼，语气平静却带着不容置疑的力量，“十日之内，五百斤雪白贡糖，必如期送达县衙。”
王明远深深看了她一眼，没再多说，带着签好的契书和一包作为样品的白糖，起轿回城。
喧嚣散去，工坊大院重归平静。夕阳的金辉洒在那几盆雪白的白糖上，折射出耀眼的碎光。
沈星落走到长桌前，抓起一把冰凉干燥的白糖，看着它们从指缝间簌簌滑落。白糖垄断县衙采购，这第一步，成了。沈记工坊的名头，将随着这批贡糖，直抵州府，甚至…京城！
“落儿姐，”柱子激动的声音带着颤，“咱们…咱们真给皇上做糖了？”
沈星落松开手，任由最后一粒白糖落入盆中，发出细碎的声响。她抬起头，看向西边天际那轮沉甸甸的金红色落日，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“嗯。以后，咱们沈记的糖，会卖得更远。”