沈记工坊的灯火，连续亮了七个昼夜。 榨辊沉重的吱嘎声，大锅里糖浆翻滚的咕嘟声，木棒搅动结晶的粘稠声，还有汉子们压低了嗓音的吆喝，混合着浓郁得化不开的甜香，成了靠山村夜晚最坚实的背景音。

一排排宽大的竹匾铺满了工坊大院和附近几块平整的晒场。上面铺满了雪白湿润的白糖，贪婪地吸收着秋日里难得的、金灿灿的阳光。经过几天的暴晒和人工翻动，湿糖里的水分被彻底逼走，变得干燥松散，颗粒晶莹，在阳光下反射出细碎耀眼的光芒。空气中弥漫着一种纯净到极致的甘甜气息，吸一口都让人心旷神怡。

“落儿姐！你快看！”柱子捧着一把晒得干透的白糖，激动地跑到正在检查竹匾的沈星落面前，声音都带着颤，“干了！透干！白得晃眼！这一匾，少说也有二十斤！”

沈星落捻起一小撮，入手冰凉干燥，颗粒分明，轻轻一搓，发出细碎的沙沙声。她点点头：“嗯，这批晒得不错。小心收进木桶，铺上油纸防潮。五百斤，指日可待。”

“哎！”柱子响亮地应着，脸上是连日熬夜的疲惫，却盖不住那股子扬眉吐气的兴奋劲儿。“照这个进度，不用十天，八天就能凑齐！到时候看那姓周的王八蛋还能放什么屁！”

工坊里外，一片忙碌而有序的景象。晒干的糖被小心翼翼地装桶密封，新的湿糖又源源不断地铺上竹匾。村民们虽然熬得眼眶发青，但精神头十足，干活的间隙，眼神总忍不住瞟向那些堆积起来的、装着雪白贡糖的木桶，脸上洋溢着自豪。

然而，这份忙碌下的平静，在第七天下午被彻底打破。

负责去镇上采买黑糖原料的沈大牛，赶着空车回来了。他脸色难看，跳下车就直奔工坊找到沈星落和赵三爷。

“落儿，三爷！出事了！”沈大牛喘着粗气，抹了把脸上的汗，“镇上…镇上所有的糖铺子，都不卖黑糖给我们沈记了！”

“什么？！”赵三爷手里的烟袋锅差点掉地上，“都不卖了？为什么？”

“问就是没货！”沈大牛气得直跺脚，“我跑了瑞福祥、广源行、还有街面上那几家小糖铺，全是一个腔调！‘黑糖紧俏，没货了，沈记要买，等下一批，少说也得半个月！’ 他娘的，我亲眼看见广源行的库房门口刚卸下一车黑糖，转头伙计就跟我说没货！摆明了是串通好了，卡咱们脖子！”

“周鸿福！”赵三爷咬着牙根，从牙缝里挤出这个名字，“肯定是这老小子搞的鬼！断咱们的原料！想让咱们熬不出贡糖，吃知县大人的挂落！”

工坊里的汉子们听到动静，都围了过来，一听原料被断了，顿时炸开了锅。 “狗日的周扒皮！” “这不是要咱们的命吗？” “没黑糖，拿什么榨浆？拿什么熬白糖？” “就剩两天了！库房里那点黑糖，最多再撑半天！”

恐慌和愤怒瞬间在工坊里蔓延。眼看胜利在望，却被人釜底抽薪！这感觉比直接打上门还憋屈！

沈星落脸上没什么表情，眼神却冷得像冰。她早就料到周鸿福不会善罢甘休，只是没想到他动作这么快，手段这么下作，直接联合了整个县城的糖商搞垄断封锁！

“大牛哥，库房还剩多少黑糖？”她沉声问。 “顶多…顶多两百斤！”沈大牛声音发苦。 两百斤黑糖，按现在的出糖率，最多熬出六七十斤白糖！离五百斤还差着十万八千里！

“落丫头，这可咋办啊？”赵三爷急得团团转，“要不…我豁出这张老脸，去邻县看看？快马加鞭，兴许能赶回来一点…”

“来不及了。”沈星落摇头，目光扫过一张张焦急的脸，“邻县一来一回，最快也要两天。而且，周鸿福既然能说动清河县所有糖铺，邻县难道就没人给他面子？就算买到，量也绝对不够。”

绝望的气氛笼罩下来。汉子们像被抽掉了筋骨，刚才的干劲消失得无影无踪。柱子一拳砸在旁边的木柱上，发出沉闷的响声，又气又恨。

就在这时，村口方向又传来一阵喧哗，夹杂着妇人的哭喊和男人的怒骂。

“落儿！落儿！”林秀娘急匆匆地跑进工坊院子，脸色煞白，眼圈通红，“不好了！王婆子…王婆子带着她男人和两个儿子，堵在咱家门口，非要拽走春桃！春桃不肯走，正撕扯呢！”

春桃？那个在工坊负责清洗陶盆、手脚麻利又细心的姑娘？ 沈星落眼神一厉，拔腿就往家走。赵三爷、柱子等人也立刻跟上。

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沈星落家门口，围了不少村民。人群中间，一个穿着半旧绸衫、三角眼薄嘴唇的干瘦老头，正叉着腰，唾沫横飞地指着躲在林秀娘身后的春桃骂：“死丫头！反了你了！爹娘给你寻了门好亲事，是天大的福分！由得你说不嫁就不嫁？给我滚过来！”

旁边一个同样刻薄相的老婆子（王婆子）也在帮腔，伸手就要去拽春桃的胳膊：“就是！周家可是县里的大户！周少爷看上你，是你八辈子修来的福气！穿金戴银，吃香喝辣，不比你在那破工坊里刷盆子强百倍？赶紧跟我走！别敬酒不吃吃罚酒！”