正说着，了望台传来钟声——发现船队。

陈平和佩德罗快步登上甲板。陆梭和耶律宏已经在指挥台，举着望远镜观察。南方海面上，出现了一支庞大的船队，至少有三十艘船，帆樯如林。

“不是商船队。”耶律宏皱眉，“队形太整齐，像是战船。”

陆梭下令：“全舰队进入戒备状态。派快船前去询问。”

一艘小艇放下，向对方船队驶去。约半个时辰后返回，带回的消息让所有人震惊。

“是占城水军。”艇长禀报，“奉陀罗跋摩三世之命，前往‘狮子国’（斯里兰卡）平叛。据他们说，狮子国发生内乱，亲大食的王子杀了国王，宣布皈依伊斯兰教。占城作为佛教国家，应狮子国旧臣请求，出兵干预。”

陈平与陆梭对视一眼。狮子国位于天竺以南，是西洋贸易的重要中转站。如果被亲大食势力控制，对九州在西洋的发展极为不利。

“他们需要我们帮忙吗？”陈平问。

艇长摇头：“占城将军说，他们兵力足够，只是……希望我们能提供一些火炮支援。”

耶律宏冷笑：“这是要拉我们下水。狮子国内乱，背后肯定有大食的影子。我们若插手，就等于公开与大食为敌。”

陆梭沉吟：“但若不帮，占城可能会败。届时狮子国落入大食控制，我们在西洋就更难了。”

所有人都看向陈平。他是副使，有决策权。

陈平沉思良久，缓缓道：“帮，但要讲条件。”

“什么条件？”

“第一，战后狮子国必须开放港口，予九州商船最惠待遇。第二，允许九州在狮子国设立商馆和补给点。第三，”他顿了顿，“占城要与我们签订正式盟约，共同维护南海至西洋的航线安全。”

陆梭点头：“合理。但如果占城不同意……”

“那就有限帮忙。”陈平道，“可以提供一些旧式火炮和弹药，但不出动战舰和人员。我们要让占城知道：九州可以帮忙，但不是无偿的。”

计划定下。陈平亲自写了一封信，派快船送给占城船队指挥官。信中用词恭敬但立场坚定，既表达了愿意帮忙的意思，也明确提出了条件。

两个时辰后，回信来了。占城将军同意了前两个条件，但对第三个条件有异议——占城不愿与九州正式结盟，怕激怒大食。

“他在犹豫。”耶律宏分析，“既想借我们的力量，又不想承担风险。”

陈平想了想：“那就修改第三条：九州与占城签订秘密军事合作协议，不公开，但具有同等效力。同时，我们可以派几名炮兵教官随行，帮助他们使用火炮。”

这个折中方案被接受了。当天下午，九州船队拨出二十门旧式虎蹲炮和相应弹药，交给占城船队。陈平挑选了五名经验丰富的老炮手，作为教官随行。

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分别时，占城将军郑重道谢：“陈公子，此恩占城铭记。待平定狮子国，定当厚报。”

陈平拱手：“将军客气。愿将军旗开得胜。”

两支船队分道扬镳。占城船队继续南下，九州船队则按原计划向西。

看着远去的占城船帆，耶律宏叹道：“公子，你这一步走得险。万一占城败了，我们这些火炮就白送了。”

“不会白送。”陈平望着海面，“即使占城败了，大食也会知道九州火炮的厉害。他们会忌惮，会想方设法获取我们的技术。这，就是机会。”

陆梭眼中闪过赞赏。这孩子，已经开始懂得以退为进，借力打力了。

船队继续西行。十天后，他们抵达了第一个重要站点——马六甲海峡。

这里是东西方海上贸易的咽喉，狭窄的水道两侧，丛林密布，山峦起伏。海峡中船只往来如织，有阿拉伯的三角帆船，有天竺的平底船，有朱罗的战船，甚至还有几艘漆成红色的西洋船。

“那些是‘威尼斯商船’。”佩德罗指着红色帆船，“我的同胞。他们从地中海出发，经过红海、印度洋，来这里贸易。没想到能在这里看到。”

陈平举起望远镜观察。那些威尼斯船造型独特，船身高耸，有多层甲板，船尾装饰华丽。但更让他注意的是，海峡入口处新建了一座城堡，飘扬着陌生的旗帜——深蓝底色，白色新月。

“那是大食的城堡。”耶律宏沉声道，“一年前还没有。看来，大食正在加强对此地的控制。”

正说着，一艘快船从城堡方向驶来，船头站着个戴头巾的阿拉伯军官。他用生硬的汉语喊话：“来者何人？此乃大食苏丹辖地，所有船只必须接受检查，缴纳通行税！”

陆梭皱眉：“大食什么时候开始收通行税了？”

“去年开始的。”佩德罗低声道，“据说是为了筹措军费，应对十字军和蒙古的威胁。”

那阿拉伯军官已经靠近，态度强硬：“每艘船一百第纳尔（阿拉伯金币），按船大小加倍。若不交，不得通过！”

一百第纳尔相当于五百两白银，十六艘船就是八千两。这是一笔巨款。

耶律宏正要交涉，陈平按住他，走上前朗声道：“这位将军，我们是九州船队，前往西洋贸易。不知大食苏丹何时立此新规？我等出发前并未听闻。”

阿拉伯军官打量陈平，见他年轻，语气轻蔑：“苏丹之令，还需通知你等？要么交钱，要么掉头回去！”

陈平不卑不亢：“将军，马六甲海峡乃天下航道，非一国私产。大食在此收税，可有各国公认？若每个国家都如此，商旅何以通行？”