当晚，商队准备了丰盛的宴席为沈括三人接风洗尘。席间，乌斯曼和阿娜尔古丽几次欲言又止，显然对沙海深处发生的事情极为好奇，但也看出沈括不欲多言，便识趣地没有多问，只是不断表达着感激之情。

沈括趁机向他们打听近期西域的动向。

乌斯曼道：“恩人离开这些时日，西域还算平静。就是金帐王庭那边，几位王子争得更凶了，边境上摩擦不断，商路都受了些影响。另外……大概十天前，有一支从中原来的商队路过海子，看样子不像普通商人，护卫个个精悍，带着兵刃，倒像是……军伍出身。”

中原来的商队？军伍出身？沈括心中一动，想起了在流沙之眼外围发现的那块疑似中原制式弩箭的碎片。难道真有其他中原势力插手西域？

“他们去了哪个方向？”沈括问道。

“也是往死亡沙海方向去了，不过走的是另一条路，靠近‘天火戈壁’那边。”乌斯曼答道，“之后就再没消息了。”

天火戈壁，正是太阳精金可能存在的区域之一。沈括若有所思，看来这西域的水，比他想象的还要深。

他没有在白亭海子过多停留。次日一早，便向乌斯曼和阿娜尔古丽辞行。

临行前，阿娜尔古丽将一个精心刺绣的香囊赠予沈括，低声道：“恩人此行，凶险异常。此香囊内是我亲手调制的安神香料，愿能助恩人舒缓心神，一路平安。”她的眼中带着一丝不易察觉的情愫。

沈括接过香囊，道了声谢，神色依旧平静。他心中装着的是北境的烽火、天下的安危，儿女情长于他而言，太过奢侈。

乌斯曼则为沈括准备了最好的骆驼和充足的物资，并坚持派了一队可靠的护卫，护送他们直至西域与北境的边界。