天色微明，汴京城门刚开，一队人马便悄然出了城。

沈括一身青袍，扮作游学的士子，赵虎、冷锋、石勇、侯吉四人则扮作随行的护卫和仆从。顾千帆派来的八名皇城司精锐，则化整为零，远远缀在后面，互为犄角，暗中策应。

一行人并未大张旗鼓，沿着官道，不疾不徐地向西而行。

离了汴京地界，越往西走，景象越发荒凉。土地贫瘠，村落稀疏，偶尔遇到的百姓也是面有菜色，眼神麻木。与汴京的繁华相比，恍若两个世界。

“大人，这京西之地，民生似乎颇为凋敝。”赵虎策马靠近沈括，低声道。他久在汴京，还是第一次深入京西，见此景象，心中不免沉重。

沈括点了点头，目光扫过道路两旁龟裂的田地和废弃的屋舍，眉头微蹙。陈州矿坑的阴影，似乎并不仅仅局限于那座矿山。

晌午时分，队伍在一处路边的茶棚歇脚。茶棚简陋，只有几张破旧的桌椅，老板是个干瘦的老头，没什么生意，正靠着柱子打盹。

侯吉机灵地上前，要了几碗粗茶，又看似随意地与老板攀谈起来。

“老丈，这路上怎地如此冷清？田地也荒了不少。”

老板睁开惺忪的睡眼，叹了口气：“客官是外地来的吧？唉，这几年，赋税重，年景又不好，加上……唉，能跑的早就跑了，剩下的，也就是混日子等死罢了。”

“哦？除了赋税，还有什么难处？”侯吉顺着话头问。

老板警惕地看了看四周，压低声音：“客官有所不知，这几年，咱们这地界……不太平啊。”

“不太平？有山贼？”

“比山贼还邪乎！”老板脸上露出一丝恐惧，“是‘矿瘟’！”

“矿瘟？”

“就是陈州矿坑那边传出来的！”老板声音更低了，“说是矿工得罪了地下的鬼神，染上了一种怪病，浑身发黑，力气变得奇大，见人就咬，跟疯子一样！而且这病还会传！附近好几个村子都遭了殃，死了好多人，官府派人来，也只是把村子一封了事……唉，造孽啊！”

矿瘟？浑身发黑，力气奇大，见人就咬？