李守中的到访像一块投入深潭的巨石，激起的涟漪远超贾环预料。

不过两日，贾政便将他叫至外书房。这一次，不再是考较，而是带着一种审视与探究混杂的复杂目光。

“李祭酒对你颇为嘉许，”贾政语气依旧平淡，但那份冷淡底下，似乎多了些别的东西，

“言你虽开蒙晚，却肯下苦功，心性质朴。望你戒骄戒躁，莫负了长辈期许。”

“儿子谨遵父亲教诲，定当勤勉不辍。”贾环垂首应道，姿态恭谨如旧。

贾政“嗯”了一声，手指无意识地敲着桌面，沉默片刻，忽然道：

“年下族学里有一次小考，先生递了帖子来。你……也去试试罢。”

族学小考！这可是贾府子弟正经露脸、乃至争夺资源的机会！往日这等事，绝轮不到他贾环！

贾环心头一震，面上却不敢显露，只恭声道：“是，儿子定全力以赴，不敢给父亲丢脸。”

【叮！目标贾政好感度+5。当前好感度：+43（认可）。】

从书房出来，冬日冷风一吹，贾环才觉出后背一层薄汗。

机会来了，但也是更大的考验。族学里多是嫡系子弟，宝玉虽病着，贾兰、贾琮等人却非易与之辈，更有先生贾代儒那双势利眼。

他若考得差了，刚攒起的一点好印象立刻付诸东流；若考得太好，又必招来嫉恨。

必须考得恰到好处，既能显山露水，又不至于木秀于林。

接下来的日子，贾环愈发埋首书卷。

他将“过目不忘”与“勤能补拙”发挥到极致，不仅熟读指定经义，更将贾代儒往日出的题目、点评的风格都琢磨透彻。

他写的文章，力求义理扎实，逻辑清晰，却在文采上稍作收敛，不显锋芒毕露。

小考那日，族学里气氛微妙。诸多目光或明或暗地落在贾环身上，好奇、审视、不屑兼而有之。贾环只作不见，沉心静气，提笔答卷。

题目果是贾代儒惯常喜欢的制艺破题。贾环凝神片刻，笔下便如行云流水，将连日所思所学，沉稳写出。

无一字险怪，无一句轻狂，中正平和，却于细微处见筋骨，隐隐透出与年龄不符的洞彻。

贾代儒阅卷时，起初漫不经心，待看到贾环的卷子，眉头微微一挑，反复看了两遍，终是在卷首画了一个圈，写下“平稳妥帖，颇见根底”八字评语。

虽非上等，却已是难得的肯定。

成绩传出，众人反应各异。

贾兰微微蹙眉，似有不解。

贾琮等人则松了口气，转而窃笑，只道环老三不过如此。

唯有几个略有见识的清客暗暗点头，觉得此子文章老成，不似少年人口吻。

贾环听到评语，心下稍安。正要起身离开，却见贾代儒踱步过来，在他案前停下，打量他几眼，忽然道：

“你近日读书，可是得了何人指点？”

贾环心下一凛，垂眸道：“并未得外人指点，只是父亲偶有训导，学生自己胡乱揣摩罢了。”

贾代儒捻须，不置可否，目光却更深了些：

“胡乱揣摩便能至此？你那破题之法，倒有几分……李祭酒的影子。”

贾环头皮微微一麻，忙道：“学生岂敢妄攀祭酒大人？许是巧合。”

贾代儒深深看他一眼，不再多言，摆摆手让他去了。

【叮！宿主‘文名’微幅提升。贾府内部对宿主评价出现分化。】

虽未拔得头筹，但贾环在这次小考中展现出的“平稳”与“根底”，依旧引起了不小的议论。

往日那个形容猥琐、学业蹉跎的环老三，似乎真的不一样了。

这日午后，贾环正在房中临帖，若烟进来禀报，说薛姨妈带着宝钗姑娘来了，正在贾母处说话，老太太让各房小辈都过去见见。

薛姨妈和宝钗？贾环笔尖一顿。

薛家母女常年客居，宝钗更是八面玲珑，在府中人气极高。

贾母此时唤人，怕是存了让宝玉见见、宽宽心的意思，他们这些庶子，不过是陪衬。