可官府还是把马万群家的房产田产变卖一空，凑的钱还是不够赃款数目，依旧对马德称百般刁难、吹毛求疵。马德称只能扶着父亲的灵柩，暂时住在坟堂里。没过多久，顾祥就派人送信来说，他家剩下的那处田庄，官府已经知道了，瞒不住了。马德称无可奈何，只能把田庄也交出去充公。后来他才听说，原来是顾祥主动告发的——顾祥一是怕被连累，二是想讨好官府，博个笑脸。马德称看清了人心的奸诈险恶，也只能苦笑一声，当作没发生过。
过了一年多，马德称去黄胜家，想取回自己寄存的东西。他接连去了好几次，黄胜都闭门不见，最后只派人送来一封信。马德称拆开一看，里面没有书信，只有一张账单。账单上写着：某月某日因为某事花了多少银子，哪些该两人平摊，哪些该马德称独自承担。像这样的账目还不止一笔，黄胜竟然把马德称寄存的古董、书籍全都估价抵扣了欠款，一件都没还给他。
马德称气得火冒三丈，当着送信人的面，把账单撕得粉碎，大骂道：“你们这些猪狗不如的东西，老子再也不想见到你们！”从这以后，他和黄胜家的亲事，也彻底不提了。黄胜巴不得和马家断绝关系，马德称的做法正合他的心意。这真是应了西汉冯敬说过的四句话：一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。
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马德称在坟屋里给父亲守孝，日子过得衣衫破烂，连饭都吃不饱。他心里念叨：“当初父亲在世时，也常常接济别人，如今我落了难，又有谁来接济我呢？”守坟的老王劝他把坟上的树砍了卖掉，马德称不肯。老王指着路边几棵大柏树说：“这些树不在坟冢旁边，卖掉也没什么妨碍。”马德称只好答应，和买家谈好了价钱，先砍倒一棵，谁知树心早就被虫蛀空了，根本不值钱。再砍倒一棵，也是同样的情况。马德称长叹一声：“这都是命啊！”就让人停手了。这两棵树只能当柴烧，卖不了几个钱，没过两天就花光了。他身边只剩一个十二岁的家生小厮，只好托老王做中间人，把小厮卖给别人，得了五两银子。可这小厮卖到人家后，夜夜尿床，主人家不愿意要了，把他退还给老王，还索要原价。马德称没办法，只好同意少要二两银子，把小厮贱卖了。说来也怪，这次卖出去后，小厮再也不尿床了。这几夜的尿床，分明是硬生生让马德称损失了二两银子。
时光飞逝，转眼马德称守孝期满。他穷得走投无路，实在没地方求助，想起自己有个表叔在浙江杭州府做同知，还有湖州德清县的知县，是父亲当年的门生，不如去投奔这两个人，说不定能有一条出路。他当下把身边仅有的几件杂物家什托老王卖掉，凑了点路费，又把破旧的衣裳浆洗干净，收拾成一个包裹，便搭船上路，直奔杭州。可一打听才知道，表叔就在十天前病故了。他又连忙赶到德清县去投奔那位知县，偏偏赶上知县这几天因为钱粮的事和上司争执不下，正在赌气要辞官，告病闭门谢客，根本没机会通报求见。这真是应了那句老话：时来运转的时候，连风都能送你到滕王阁；运气衰败的时候，就连荐福碑都会被雷轰碎！
马德称两处投奔都碰了壁，又想到南京的衙门里，有不少父亲当年的同年故交，就又坐船到了京口，准备渡江。怎奈连日刮起大西风，逆流而上的船寸步难行，他只能改走句容那条路，靠步行前往留都南京。且说南京的城门有这么几座：神策门、金川门、仪凤门，怀远门、清凉门一直到石城门，三山门、聚宝门连着通济门，还有洪武门、朝阳门、定淮门、太平门。
马德称从通济门进了城，在饭店里住了一夜。第二天一早，他就到各部各科的衙门去打听，谁知往年那些和父亲有交情的官员，如今要么升官调任了，要么去世了，要么被罢官了，一个能帮上忙的都没遇到。他满怀希望而来，却没办法心满意足地回去，只能在南京城里四处漂泊，不知不觉又过了半年多，身上的盘缠全都用光了。虽然不至于像伍子胥那样在吴国的城门下乞讨，但也免不了像吕蒙正那样去寺庙里蹭斋饭吃。
有一天，马德称到大报恩寺去蹭斋饭，碰巧遇到一个同乡，两人聊起家乡的事，他才知道本省的学政宗师已经到地方主持岁考了。马德称当初守孝期满时，因为没钱给学里的师长送礼，没能办理起复文书和游学的呈文，后来又在外面漂泊了这么久，和家乡断了音信。学官干脆把他当成躲避科考的人，上报革除了他的秀才功名。相隔千里之遥，他连申辩的机会都没有。这真是：屋子漏了偏又赶上连夜下雨，船开得慢了偏又遇上迎面的大风，祸不单行啊！
马德称听到这个消息，连连长叹，没脸回故乡，就想找个私塾先生的差事，暂且靠教书糊口，再从长计议。谁知道世人都目光短浅，只看外表，见他一副穷困潦倒的异乡人模样，都以为他是个游手好闲的浪荡子弟，就算他有满腹的才学，又有谁会相信、谁会聘请他呢？又过了一段时间，寺庙里的和尚们都嫌他来蹭饭添麻烦，说话也变得不客气起来，其中的难堪就不用多说了。
幸好天无绝人之路，有个负责运粮的赵指挥，想请一位私塾先生跟着自己去北京，一来路上可以陪他说说话，二来可以帮他写写文书。赵指挥偶然和承恩寺的住持聊起这件事，马德称听说后，心想：“趁着这个机会去北京一趟，岂不是两全其美？”就央求和尚帮自己举荐。那和尚也巴不得打发他这个穷鬼离开，就在赵指挥面前把马德称夸了一通，还说马德称要的束修酬金很少。赵指挥是个武官，不管三七二十一，只要省钱就好，便约马德称在寺庙里见面，选了个日子请他上船同行。马德称能言善辩，和赵指挥相处得还算融洽。
没过几天，船行到黄河岸边，马德称偶然上岸去上厕所，忽然听到一声巨响，如同天崩地裂一般。他慌忙起身查看，顿时吓得魂飞魄散——原来黄河河口决堤了！赵指挥统领的粮船被冲得四分五裂，不知漂到哪里去了。只见眼前水势滔滔，一望无际，马德称孤立无援，仰天大哭，哀叹道：“这是老天爷要绝我的生路啊，不如死了算了！”他正要跳进河里，却被一位老者拦住救了下来。老者问起他的来历，马德称把自己的遭遇哭诉了一遍，老者心里十分同情，说：“看你年纪轻轻，一表人才，将来怎么会没有发迹的日子呢？从这里走小路到北京，路费也花不了多少，我身上带了三两银子，就送给你当路费吧。”说着，老者伸手去袖子里摸银子，却摸了个空，连连惊呼“奇怪！”仔细一看，原来袖子底下破了个小洞，他早上出门时，不知在哪里被小偷把银子偷走了。老者叹息道：“古人说：‘只要我真心愿意帮你，就是你时来运转的时候。’现在看来，就算是真心想帮，也得看天意啊。不是老夫小气，实在是你时运不济，命该如此。我本想请你到我家暂住，又怕路途太远，不方便。”于是老者带着马德称到了集市上，向一个相熟的店家借了五钱银子，送给了马德称。马德称感激涕零，收下银子，再三道谢后才辞别。
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马德称拿着这五钱银子，心想这点钱怎么够走这么远的路呢？他琢磨出一个办法，用银子买了些纸笔，一路上靠卖字为生。马德称的字和文章都写得极好，无奈时运不济，没人赏识。他的字只能卖给村里的店家、路边的客栈，人家买去也只是胡乱糊墙，这些人哪里懂得什么好坏，根本不肯出高价。马德称只能有一顿没一顿地饿着肚子，半饥半饱地勉强捱到了北京城里，找了家饭店住下。他向店主人借了一本缙绅录翻看，发现里面有两位和父亲交情深厚的年伯，一个是兵部的尤侍郎，一个是光禄寺的曹卿。马德称立刻写好名帖，先去拜访曹光禄。曹光禄见他衣衫褴褛，心里就很不高兴，又听说他是王振的仇家，更是不敢收留，只送了一点微薄的路费，就把他打发走了。马德称又去拜见尤侍郎，这位尤侍郎也是个没情义的人，自己没送他一分钱，只写了一封推荐信，把他举荐给边塞的陆总兵。店主人见他有这封推荐信，料定他能有出头之日，就借给他五两银子当盘缠。谁知道当时正值北方的瓦剌部首领也先率军入侵，大肆掠夺百姓的牲畜和人口，陆总兵打了败仗，被押解到京城问罪，连带着尤侍郎也被罢官了。马德称在边塞滞留了三四个月，还是没找到出路，只好又回到京城的旅店。店主人借出去的五两银子打了水漂，没地方讨要，马德称还欠了不少房租饭钱，店主人索性做个顺水人情，不好直接把他赶走。
店主人琢磨出一个主意，前面胡同里有个刘千户，他的儿子八岁了，想找个南方来的先生教书，店主人就把马德称举荐了过去。刘千户大喜，和马德称谈好一年二十两银子的束修。店主人先支取了一季度的束修，抵扣了马德称欠自己的钱。刘千户还算尽地主之谊，送了马德称一套新衣服，把他接到家里开课。从此马德称总算能吃饱饭了，教书之余，他还重新温习经史典籍，整理自己的文章。可安稳日子刚过了三个月，刘千户的儿子就出了天花，太医开的药都不管用，十二天后就夭折了。刘千户只有这一个儿子，正在悲痛万分的时候，有刻薄的小人在他耳边挑拨：“这个马德称就是个招灾惹祸的太岁，是耗损福气的鹤神，他走到哪里，哪里就会遭殃。赵指挥请了他，粮船就出事了；尤侍郎举荐了他，官职就丢了。他就是个不吉利的秀才，不该和他亲近。”刘千户不想想儿子的生死是命中注定，反而抱怨是马德称连累了自己。这话很快就传开了，从此京城里的人都叫他“钝秀才”。凡是钝秀才从街上走过，家家户户都紧闭门窗。如果早上出门遇到了钝秀才，那一天肯定倒霉透顶：做买卖的会亏本，找人的会扑空，打官司的会败诉，讨债的要么吵架要么动手，就连小孩子上学，也会被先生打手心。因为这些缘故，人们都把他当成妖魔鬼怪一样看待，要是狭路相逢，每个人都会朝他吐口唾沫，念叨几句吉利话才敢走。可怜马德称本是官宦世家的子弟，满腹经纶的读书人，如今时运不济，弄得整天没饭吃，夜里没地方住。
当时有个浙江来的吴监生，性格十分耿直，听说了钝秀才的名声，不相信真有这么邪门的事，特地找上门去和他相见，还把他请到自己的住处，和他探讨学问，很有招待他的意思。谁知马德称的坐席还没坐热，吴监生就收到家书，说家中的老父亲病故了，吴监生急忙告辞离去，临走前把马德称举荐给了同乡的吕鸿胪。吕鸿胪把马德称请到家里，准备了丰盛的酒菜招待他，马德称刚拿起筷子，忽然厨房里起了大火，全家人都惊慌失措地逃命。马德称因为肚子饿，跑得慢了几步，被地方官当成纵火犯抓了起来，押到官府。不由他分说，就被关进了牢房。幸好吕鸿胪是个讲道理的人，花钱上下打点，才免去了他戴枷受刑的责罚。经过这件事，钝秀才的名声更响了，再也没人敢收留他，他只好继续靠卖字为生，常常帮裱糊店写寿轴，每逢过年就帮人写春联。
到了夜里，马德称常常在祖师庙、关圣庙、五显庙这些地方凑合一晚，有时候帮庙里的道人代写祈福的疏文，赚几文钱勉强维持生计。
话说另一边，黄病鬼黄胜自从马德称离开后，起初还怕他回乡找麻烦，后来听说本省学政把马德称革去了秀才功名，马德称也没回家，又有人传信说他跟着赵指挥的粮船去了北京，半路上黄河决堤，船早就沉了，人也淹死了。黄胜这下彻底放下心来，天天逼着妹妹黄六媖改嫁。可六媖发誓要守节，宁死也不另嫁他人。
到了天顺晚年的乡试，黄胜靠着贿赂考官，买了个举人功名。乡里人见他中了举，便纷纷上门巴结，差点把他家门槛踏破。大家听说六媖年纪不小还没嫁人，来提亲的人更是天天不离门，可六媖死活不答应，黄胜也拿她没办法。这年冬天，黄胜收拾行李去北京参加会试。
马德称看到乡试榜单，知道黄胜得意中举，肯定会去京城，想起过去的仇怨，实在羞于和他见面，就提前离开京城躲了起来。谁知道黄胜根本不是真心想要求取功名的人，要是这举人功名是他凭真才实学考来的，倒还说得过去，他也不至于得意忘形。可这功名是花钱买来的，一个小人占了君子的位置，他不由得手舞足蹈，高兴得忘乎所以。他又花了五十两银子买了一张官府凭证，靠着驿站的车马一路耀武扬威地到了北京，找了个豪华的住处。他也不温习经史典籍，整天在花街柳巷里鬼混，去妓院寻欢作乐。