老鸨脸上的脂粉随着说话的颤音微微晃着，她素来是个精明人，不沾半点是非，此刻见官老爷问话，忙不迭地敛了笑意，眼神在人堆里扫了一圈——先剜了夏婆子一眼，那眼神像淬了点凉，又飞快落在唐舒身边的小丫头身上，最后才定在端坐的县令身上，腰弯得更低了些。

“哎哟，县令姥爷，这话可不敢有半句虚！”她声音压得柔婉，却透着几分急于摘清的恳切，“这老婆子我认得，就是她前年拽着个三岁女娃，生生拖进了我那窑子门。您说说，那么点儿大的孩子，头发还没扎利索呢，我哪敢收？当即就摆手拒了。”

“可她不依啊！”老鸨啧了一声，语气里添了几分嫌恶，“一个劲儿在我耳边叨叨，说孩子娘是个绝色美人胚子，这丫头长大了准是块好料，还催着我趁早调教，将来定能赚大钱。我还是摇头，她倒横起来了，拍着胸脯说自己是一家之主，孩子的事她说了算！”

“没法子，我只好跟她掰扯，说这孩子太小，吃穿用度都是开销，最多只能给六两银子。您猜怎么着？她眼睛都没眨一下就应了！”老鸨语速快了些，像是怕慢了就说不清，“钱刚要递到她手里，那孩子的爹疯了似的冲进来——‘哐当’一声就把银子打落在地，抱起孩子转身就跑，那架势，跟护着命根子似的！”

她话音落，忙又往前凑了半步，双手交叠在身前，声音越发温顺：“县令姥爷，小的句句都是实情，若有半句虚言，甘愿受罚，求您明鉴！”

胡县令手指往下一点，指节叩了叩案几，声音沉得像块铁：“你说。”

地上趴着的男子身子猛地一颤，额头死死抵着冰凉的青石板，连声音都带着颤：“县、县令老爷，草民是夏家老大夏远……”他喉结滚了滚，喘着粗气往下说，“草民娶了唐舒那两年，起初日子还算安稳。草民每日在码头扛活，汗珠子摔八瓣挣来的工钱，一分不留全给了我娘。可我那弟弟夏冬，不知打哪染上了赌瘾，三天两头往赌坊钻，回来就跟家里要钱。我娘非但不骂他，反倒指着我的鼻子骂，催我多挣些、再多挣些，全填给那败家子！”

“两年前，他赌输了大钱，欠了一屁股债，自己卷了点东西跑了！”夏远的声音陡然拔高，胸腔里的怒火几乎要喷出来，“债主堵上门，我娘二话不说，掏空了家里最后一点积蓄还账。不够！她竟然……竟然逼我老婆去卖身，还要把我三岁的女儿卖去窑子抵债！”他双手攥得指节发白，指甲几乎要嵌进地里。

“青天大老爷！”夏远突然撑起半个身子，膝盖在地上重重一磕，“草民这腿，根本不是搬货砸伤的——是被我那畜生弟弟打断的！”

这话像块石头砸进平静的水面，堂下顿时起了阵低低的骚动。胡县令眉头一拧，拍响惊堂木：“肃静！到底怎么回事，一五一十说清楚！”

“是他的主意！全是夏冬的主意！”夏远红着眼，声音里掺了哭腔，“我知道后跟我娘闹，说要分家，带着妻儿出去单过。我娘死活不肯！我说不肯分家也行，让她跟夏冬断了亲，别再连累我们。她还是不肯！我气得浑身发抖，问她非要逼死我妻儿才算完吗？”